Vendredi 29 mai a eu lieu la conférence « La Californie, terre d’exploration spatiale », présentée par Pierre-Jean Mathias, membre du Club, et astronome amateur depuis 50 ans.
Lors de cette conférence, nous avons voyagé dans la Californie astronomique, avec ses divers observatoires, dont le plus célèbre est celui du Mont Palomar.
Nous avons commencé le voyage par l’Observatoire Lick, au fond de la baie de San Francisco, à San José, Californie (surplombant la Silicon Valley, dont on peut apercevoir, au loin, la célèbre firme de Cupertino, Apple)
Dans cet observatoire se trouve la grande lunette de 91 cm, longtemps restée la plus grande au monde, jusqu’en 1897. Les disques de verre ont été créés en France et usinés dans le Massachusetts.
Grâce à cette lunette, plusieurs observations capitales ont été effectuées, dont :
- La découverte de la division d’Encke dans les anneaux de Saturne par James E. Keeler en 1888,
- La découverte de la cinquième lune de Jupiter, Amalthea, par Edward E. Barnard en 1892,
- La découverte des 6e et 7e lunes de Jupiter, Elara et Himalia, par Charles D. Perrine en 1905.
Le télescope Shane de 3 mètres complète l’observatoire depuis 1959. Ce télescope a servi à tester la première caméra CCD en 100 x 100 pixels, une grande avancée en astronomie !
Nous avons continué notre route vers Vandenberg Space Force Base, une base militaire spatiale, qui dispose d’une piste d’atterrissage de 4572 m (15 000 pieds), le premier lancement d’une fusée y a eu lieu en 1959. En 2018, la récupération par atterrissage du premier étage d’une Falcon 9 s’y est effectuée avec succès !
Le périple s’est poursuivi vers le Mont Wilson, dont l’observatoire été fondé par l’astronome George Ellery Hale en 1904. Il est l’inventeur du spectrohéliographe, dont l’un des descendants modernes est le fameux « Sol’Ex » utilisé pour des adhérents de Jalle Astro.
Nous avons vu le télescope Hale de 1,5 m créé par l’astronome George W. Richtey et dont le miroir a été fabriqué en France en 1904 dans les célèbres usines Saint-Gobain. Il s’agissait du plus grand télescope au monde.
Nous avons ensuite vu le télescope Hooker de 2,5 m, plus grand télescope au monde jusqu’en 1948 , et qui a utilisé par un jeune astronome, Edwin Hubble.
Saluons le travail d’Henrietta Leavitt, injustement oubliée à l’époque dans le milieu de l’astronomie, qui a beaucoup oeuvré à la découverte et à l’étude des Céphéides, ces étoiles variables qui ont permis à Hubble de comprendre que les nébuleueses spirales étaient en réalité des galaxies (Andromède M31).
Continuons notre route vers le célèbre Mont Palomar et son observatoire. Le télescope Hale de 5 m a vu sa première image réalisé par Edwin Hubble le 26 janvier 1949, il s’agit de la nébuleuse NGC 2261 dans la constellation de la Licorne, qui avait été découverte par William Herschel en 1783.
Ensuite, nous avons découvert l’observatoire solaire de Big Bear Lake, télescope de 1,6m, spécialisé dans l’étude de la météo solaire, ses éruptions, les champs magnétiques de la photosphère.
Et enfin, nous sommes allés voir l’observatoire Griffith, un observatoire grand public ouvert en 1935, où les Angelinos se retrouvent tous les soirs pour observer dans la lunette de 30 cm. En 100 ans d’existence près de 9 millions de personnes y ont jeté un oeil !
Merci à Pierre-Jean pour ce remarquable road trip en Californie.
© images originales Pierre-Jean Mathias.